液壓油在使用過程中，因為機械、物理和化學作用，老是要或快或慢地老化變質。當工作介質的品質降低到不符合指標要求時，必需及時更換。
液壓油一旦出產出來，就會逐漸變質，在長期儲存過程中，油液中的顆粒污染物有聚結成團的趨勢。液壓機在運輸過程中，如經受振動，也會在微小顆粒中產生聚結。而在加入液壓系統工作后，裂變速度會大大加快。以礦油型液壓油為例，96%以上的成分是碳、氫的化合物——烴，其余為硫、氮和灰分等。還根據需要加入抗氧化、抗磨、防銹、消泡、降凝等各種添加劑。在使用時，因為空氣、水分、雜質、熱、光、機械攪動等外部原因，單柱液壓機以及液壓油的化學組成和添加劑性質等內部原因的作用，會引起各種物理變化和化學變化，使液壓油逐步老化變質。
確定換油期的方法有三種：
1）按期目測決定，維護職員按期抽樣觀察，或做簡易分析后決定是否換油，同樣是依賴個人經驗，根據不充分。
2）按期換油。這是目前工廠比較普遍采用的方法。但它脫離了液壓油在使用中老化變質的實際情況，也未考慮液壓機使用是否頻繁等實際工作前提，因而偏于經驗，不夠科學。
3）劃定換油指標，根據油樣化驗結果，確定是否換油，在最科學、最公道的方法。但是目前還沒有指定出一個同一的換油指標。